Поисковое движение – это деятельность организаций и отдельных энтузиастов, направленная на поиск пропавших без вести солдат и их последующую идентификацию на основе смертных медальонов, именных личных вещей и архивных документов.
Начало поисковому движению было положено в 1960–1970-х годах т.н. «красными следопытами», которые ходили в походы по местам боев, собирали артефакты войны, создавали в школах комнаты боевой славы, Книги Памяти, музеи героев-земляков.
Также пионерские и комсомольские организации брали на себя шефство над ветеранами войны и солдатскими вдовами, уход за воинскими мемориалами. Собственно, они и начали поиск «без вести пропавших воинов», которых в 1941–1945 годах числилось 4,5 млн человек.
К середине 1980-х годов поиск «не вернувшихся с войны» стал более или менее системным. Поисковой работе существенно помогали воспоминания ветеранов и старожилов, помнивших войну, благодаря которым можно было установить места нахождения одиночной или братской могилы, санитарного захоронения или иного «официального» места упокоения погибших военнослужащих. Многие захоронения, произведенные после боя, оказались забытыми, хотя перед захоронением медальоны с погибших собирали и родственникам похоронки отправляли. Однако осталось немало полей боев, на которых останки оказались незахороненными и солдаты числились пропавшими без вести. При работе на таких полях требовалась археологическая точность и навыки, чтобы можно было установить обстоятельства гибели солдата и выяснить его личность. Требовалась также координация поисковой работы, содействие органов местной власти и воинских частей, для чего и нужно было создать единый центр.
15 марта 1988 года в Калуге на Первом Всесоюзном сборе представителей поисковых отрядов Советского Союза было принято решение о создании Всесоюзного координационного Совета поисковых отрядов при ЦК ВЛКСМ.
А 19 октября 1988 года совместным Постановлением Коллегии Министерства обороны СССР и Бюро ЦК ВЛКСМ были начаты «Вахты памяти» с правом на розыск и перезахоронение павших защитников Отечества.
Фактически только к концу 1980-х годов, через 40 с лишним лет после окончания Великой Отечественной войны, было официально разрешено массовое участие граждан в работах по поиску останков погибших солдат и командиров Советской Армии.
Первая «Всесоюзная Вахта памяти» прошла в мае 1989 года у деревни Мясной Бор Новгородской области, на месте гибели 2-й ударной армии. В 1990 году «Вахта памяти» прошла в Смоленской области, после чего аналогичные «Вахты» стали проводиться и в других областях.
В августе 1991 года общесоюзное поисковое движение было оформлено юридически в самостоятельную организацию: в Министерстве юстиции СССР была зарегистрирована «Ассоциация поисковых объединений «Народная память о защитниках Отечества (АсПО)».
Распад СССР сказался и на деятельности поисковых отрядов. Часть отрядов осталась в Ассоциации, другая вышла из её, образовав свои республиканские объединения. Кто-то вообще начал заниматься самостоятельной работой.
Автономная жизнь поисковых организаций и объединений затянулась на годы.
Единая структура – Общероссийское общественное движение по увековечению памяти погибших при защите Отечества «Поисковое движение России» – была создана только в апреле 2013 года. И сегодня это крупнейшая организация, занимающаяся архивной и полевой работой.
Поисковые работы ведутся в 37 субъектах Российской Федерации – во всех регионах России, которые затронула Великая Отечественная война: в Аджимушкайских каменоломнях Керчи, на курильском острове Шумшу, на Смоленской земле, на островах Гогланд и Соммерс в Финском заливе...
Кроме того, активисты Движения работают в архивах, помогают родственникам узнать о судьбе своих близких, ухаживают за воинскими захоронениями, составляют Книги Памяти, занимаются патриотическим воспитанием, реализуют просветительские проекты, проводят выставки по итогам поисковых работ.
В 2013–2019 годах участниками Движения были подняты останки более 170 000 советских солдат и офицеров, было установлено более 8000 имён. Только в 2019 году участники поисковых организаций провели 2060 поисковых экспедиций.